喬治。埃勒里。海爾1868年6月29日誕生于美國芝加哥,父親是電梯制造商,因工藝精湛,產(chǎn)品暢銷全國并遠銷歐洲。母親是一位很有文化品位的女性,她啟發(fā)了海爾對文學和詩歌的興趣。在父母親的熏陶下,海爾從小就喜歡看古典文學名著,并且有很強的動手能力。
海爾望遠鏡
1886年18歲的海爾考入著名的馬薩諸塞州理工學院,攻讀物理學。在此期間,他閱讀了大量天文學書籍,對天文學萌生了很大的興趣,并由此選擇了一生的道路。1890年,海爾大學畢業(yè)后與康克林小姐結了婚,在蜜月旅行中他們走訪了利克天文臺,感覺大開眼界。海爾回到芝加哥在父親資助下,在自己住宅的頂層建起了一個觀測所。兩年后,他受聘成為芝加哥大學教授,并承擔為學校建一座天文臺的任務。心高氣盛的海爾很想造一臺頂級的望遠鏡,但學校拿不出這么多的錢。海爾的父親建議他去找金融家葉凱士募捐。葉凱士控制著芝加哥的交通,用不正當?shù)氖侄嗡压瘟舜罅垮X財,“為什么不能把這些腐朽的錢拿來為科學事業(yè)服務呢?”在嫻于辭令的海爾的游說下,葉凱士的錢不知不覺地從腰包里一點兒一點兒地掏出來,最后,這位精明的金融家發(fā)現(xiàn)自己答應為新望遠鏡和安裝它的天文臺支付的款額已達349000美元,這在當時可是一個天文數(shù)字。 有了這筆巨款,海爾向美國著名光學家克拉克的兒子小克拉克訂購了1.02米折射望遠鏡。小克拉克用冕牌玻璃磨制成凸透鏡,又用火石玻璃磨制成凹透鏡,然后將這兩個透鏡組合成一個像質極佳的消色差望遠鏡,配備精密的望遠鏡機械組件,整臺望遠鏡重18噸。別看這么重,用很小的力就能使它轉動起來,指向天空任何方向。海爾將1.02米望遠鏡安裝在威斯康星州的一座湖畔,那里有相當優(yōu)越的觀測條件。按事先講好的,隸屬于芝加哥大學的這座天文臺以捐款人葉凱士的名字命名,1.02米望遠鏡從1897年5月啟用到今天,雖然已經(jīng)過去了200多年,但它仍然是世界上最大的折射望遠鏡。 1.02米望遠鏡已達到了折射望遠鏡的極限,因為再加大望遠鏡的口徑必須同時加厚物鏡的厚度,這樣一來口徑增大所收集到的星光就會被厚度變厚所吸收的星光抵消。而反射望遠鏡不存在這種問題。威廉·赫歇爾和羅斯在1789年和1845年分別研制成功1.22米和1.83米反射望遠鏡。因此海爾打定主意,要在反射望遠鏡上一展宏圖。 1908年,海爾在自己任臺長的威爾遜山天文臺建起了一臺口徑1.52米的望遠鏡,雖說口徑比羅斯的略遜一籌,但性能卻大大提高了,用它曝光4小時,可拍攝到20等的暗星。美國天文學家亞當斯用它成功地拍攝了天狼星伴星的光譜,發(fā)現(xiàn)這顆用望遠鏡都很難觀測到的暗星其表面溫度竟高達攝氏10000度左右,與天狼星的表面溫度差不多,從而證明它的體積極小,質量極大,天文學家稱其為白矮星。 在1.52米望遠鏡尚未建成之前,海爾就說服一位名叫胡克的商人投資建造一架2.12米的大型望遠鏡。這位商人非常希望把自己的名字與世界上最大的望遠鏡聯(lián)系在一起,并且在短時間內被別人超過,于是主動提出增加捐款數(shù)額,將望遠鏡的口徑擴大到2.5米。 1918年,海爾主持建造的2.5米望遠鏡在威爾遜山天文臺正式投入使用,這臺以胡克命名的望遠鏡是第一臺能夠借以確定銀河系實際大小和太陽系所在位置的望遠鏡,許多著名天文學家用它在星系和宇宙學研究方面做了開創(chuàng)性的工作。在以后的三十年,胡克望遠鏡一直占據(jù)著“望遠鏡之王”的寶座。 1923年,海爾因健康狀況不佳而退休??伤男睦飬s無時無刻不在牽掛著天文臺的建設。隨著洛杉磯這座城市的迅速發(fā)展,燈光污染日益嚴重,對威爾遜山天文臺夜間觀測影響越來越大。海爾支撐著有病的身體,在威爾遜山東南大約145千米的販洛瑪山選取了一個新臺址,決定在那里建造一臺5.08米望遠鏡。
1929年他從洛克菲勒基金會爭取到了一筆款子便立即開始籌建新望遠鏡和天文臺。這是一項空前浩大的工程,人們?yōu)榇烁冻隽耸吩姲愕木薮笈Γ瑸榱藴p小因導熱太慢而造成的形變,整個玻璃的背面被澆鑄成蜂窩狀的,制成后經(jīng)過10個月的冷卻,用專列沿特定的路線,將鏡坯運往籌建中的販洛瑪山天文臺進行磨制。用31噸磨料去鏡面中心部分的4.5噸玻璃,最后成型時反射鏡本身重達14.5噸,鏡筒重140噸,整個望遠鏡的轉動部分重530噸,這樣一個龐然大物卻運轉自如。它能拍攝到暗至23等的天體,也就是說,比我們平常用肉眼所能看到的最暗的天體還要暗600萬倍。經(jīng)過長時間曝光,甚至可以拍攝到遠達10億光年的星系的光譜。 由于第二次世界大戰(zhàn)延誤了5.08米望遠鏡的工期。1948年6月3日,人們?yōu)檫@臺舉世矚目的大望遠鏡舉行落成典禮時,海爾已于十年前——1938年2月21日永遠地離開人世。人們沒有忘懷這位長眠在地下,為天文學事業(yè)嘔心瀝血,篳路籃縷,艱辛備嘗的開拓者。在帕洛瑪山天文臺的門廳里坐落著海爾的半身塑像,在塑像底座的銅牌上寫著“這臺200英寸望遠鏡以喬治·埃勒里·海爾命名,他的遠見卓識和親自領導使之變成了現(xiàn)實?!?/span>
1969年2月,美國威爾遜天文臺和帕洛瑪山天文臺合并,為了紀念海爾不朽的功績,合并后在天文臺稱為海爾天文臺。
海爾不僅是一位科學事業(yè)卓越的組織者,還是一位頗有造詣的儀器制造專家、觀測大師和理論權威。早在麻省理工學院時,他就設計出太陽單色光照相儀,這在當時是一個創(chuàng)舉。在太陽黑子的研究中,海爾更是身手不凡,他拍攝到第一張黑子光譜,證實了他關于黑子溫度低于周圍日面溫度的預言。1908年,用他設計和主持建造的太陽塔探測到黑子有強達幾千高斯的磁場。他還發(fā)現(xiàn)黑子磁場極性分布和變化的一系列規(guī)律,為太陽磁場的研究奠定了基礎,推動了20世紀太陽物理學的發(fā)展,被后人稱為“太陽物理學之父”。