群聚繁殖,營巢區(qū)由數(shù)十對到上萬對都有。求偶時會在空中相互追逐,并大聲鳴叫。一般性活動如相互理羽、擊喙和鳴叫都在巢穴中進行。配偶忠誠度高,離婚事件并不多見。同一對會重復沿用舊巢穴。
回巢
所有海燕都或多或少成群繁殖,這很容易受到食肉動物如鼠類的襲擊。因此,它們中的大部分種類選擇在沒有地面食肉類的孤島上繁殖。不過,斑腰叉尾海燕卻在秘魯(很可能智利也有)干旱貧瘠的阿塔卡馬沙漠中的硝石層洞穴中繁殖,而環(huán)叉尾海燕也在這一地區(qū)繁殖。不過,環(huán)叉尾海燕的繁殖群居地一直沒有被發(fā)現(xiàn),它們也許是巢址最不為人所知的海鳥,有可能在通往安第斯山脈的縱深腹地,或者在靠海的崖壁上。除了加島叉尾海燕,其他所有種類均在夜間來到群居地,在高緯度地區(qū),則為光線最暗的時候。海燕配偶在巖石間、樹根間或(少數(shù)情況下)灌木叢下挑選某個洞穴營巢,配偶關系會從一個繁殖期延續(xù)至下一個繁殖期。繁殖行為相當同步,并有季節(jié)性。不過熱帶種類經常會出現(xiàn)延遲現(xiàn)象,以至于一年內各個時期都有繁殖行為。而在加拉帕哥斯群島上一年會出現(xiàn)2次斑腰叉海燕繁殖期,因為在此繁殖的2個相當獨立的斑腰叉海燕種群雖然每年只繁殖1次,但彼此的繁殖時期相差6個月左右。類似的情況也出現(xiàn)在亞速爾群島上;2個在體型和遺傳方面存在某些差異的斑腰叉尾海燕種群,繁殖的時期也相差6個月。在其他地方,斑腰叉尾海燕則為通常情況下的一年繁殖一次。 海燕類一窩單卵,卵為白色,有時帶斑點,產于地面并孵于地面,親鳥雙方輪流孵卵,各孵1~6天,總共需要40~50天。卵一旦丟失,親鳥在該繁殖期內基本上不再生產,原因很可能是卵的體積太大(可占雌鳥體重的25%),再產1枚卵需要太多的時間。
親鳥給雛鳥喂部分消化的食物與胃油的混合物,雛鳥在59~73天后(7至11星期)于夜間單獨離巢飛走。雖然在雛鳥飛羽快長齊時,親鳥喂食的次數(shù)開始減少,但并沒有如人們常所說的那樣將雛鳥遺棄。事實上,即便在雛鳥離巢后,親鳥也會不時回巢穴看看。幼鳥一旦離巢成功,在海上生活4至5年至性成熟,才返回營巢區(qū)繁殖。