約瑟夫·約翰·湯姆遜以其對電子和同位素的實(shí)驗(yàn)著稱。他是第三任卡文迪許實(shí)驗(yàn)室主任。一幅他正在研究陰極射線管的肖像掛在實(shí)驗(yàn)室的麥克斯韋講演廳里??瓷先?,他不善于具體操作,但對儀器工作原理的理解卻是非常敏捷的。
J.J.湯姆遜聽過一些麥克斯韋的講課,而且正是在作為卡文迪許教授的麥克斯韋的繼任者瑞利勛爵的指導(dǎo)下,湯姆遜完成了幾篇理論性論文,1884年,瑞利按照他原來的許諾(只擔(dān)任五年)辭去了卡文迪許教授職務(wù)。湯姆遜申請這個職位,他述說:“沒有認(rèn)真考慮過這項(xiàng)工作和所要負(fù)的責(zé)任”就申請了。他只有28歲,沒有想到會當(dāng)選,但出乎他的意料,他當(dāng)選了。這些選舉人要么非常走運(yùn)要么是非常有遠(yuǎn)見的。湯姆遜說:“我覺得自己像一個釣魚的人,用一只輕巧的釣魚具,在一個意想不到的地方拋出了一線釣絲,釣到了一條魚,這條魚太重而使這個釣魚的人不能把它吊到岸上來。我覺得接替一位像瑞利勛爵這樣享有盛名的人是困難的?!敝档米⒁獾氖牵惶猁溈怂鬼f,雖然在另外的地方湯姆遜談到了關(guān)于第一任卡文迪許教授的委任(1871年2月):
劍橋大學(xué)
據(jù)信學(xué)校首先同威廉·湯姆遜爵士(后來的開耳芬勛爵)商談,然后同偉大的德國物理學(xué)家與生物學(xué)家馮·亥姆霍茲商議,但他們都認(rèn)為無法接受這個職位。在麥克斯韋當(dāng)選時,他的工作只為很少的人了解,他對物理學(xué)至高無上的貢獻(xiàn)——電磁場理論——的真實(shí)性仍是一個懸而未決的問題。湯姆遜著手更新實(shí)驗(yàn)室,引進(jìn)新的教授法,創(chuàng)立了一個極為成功的研究學(xué)派。接二連三的新發(fā)現(xiàn)像潮水般地從卡文迪許實(shí)驗(yàn)室涌出:電子,云霧室,關(guān)于放射性的早期重要工作以及同位素,是這些最精彩的盧瑟福,C.T.R.威爾遜(C.T.R.Wilson),R.J.斯特拉特(R.J.Strutt,瑞利勛爵的兒子),J.S.E.湯森(J.S.E.Townsend),C.G.巴克拉(C.G.Barkla),O.W.里查生(O.W.Richardson),F(xiàn).W.阿斯頓(F.W.Aston),G.I.泰勒(G.I.Taylor),以及G.P.湯姆遜(G.P.Thomson),都是他的學(xué)生,他們都成了著名的科學(xué)家。倫琴的X射線的發(fā)現(xiàn)使氣體電離有了一種新方法,提供了對氣體離子行為的一種新的洞察能力。湯姆遜開始了那個方向的研究工作,這導(dǎo)致了對自由電子的研究。 在1897年,湯姆遜證實(shí)了陰極射線的微粒性,測量了粒子的速度和荷質(zhì)比。湯姆遜在他的實(shí)驗(yàn)中使用的二個管子,射線從管中左邊的陰極A發(fā)出,通過陽極B的一條縫進(jìn)入第二個管子,可以用一磁鐵使射線偏轉(zhuǎn)而進(jìn)入一種法拉第籠。收集到的電荷是負(fù)的。因此證明了陰極射線是帶負(fù)電的粒子。類似的實(shí)驗(yàn)已被J佩蘭在法國做過。在一個第二種類型的管子中,C所產(chǎn)生的陰極射線穿過接地的縫A和B,形成了一束狹窄的射線直射到管子的另一端。射線擊中管子的電燈泡狀端面的地方會有一小塊磷光亮斑顯現(xiàn)出來。 劍橋大學(xué)
當(dāng)湯姆遜將兩塊金屬板E和D與電池的兩端連結(jié)起來時,磷光斑移動了,證明了陰極射線被電場偏轉(zhuǎn)。用一個與電場垂直的磁場,于是他能夠用磁學(xué)的辦法將射線偏轉(zhuǎn)。磁偏轉(zhuǎn)在以前曾被觀察到過,但是,J.J.湯姆遜是第一個觀察到電偏轉(zhuǎn)的人。明顯地缺少了陰極射線的電偏轉(zhuǎn),這是促使J.J.湯姆遜進(jìn)行這項(xiàng)研究的首要因素。為什么在陰極射線被研究的幾十年中沒有人發(fā)現(xiàn)過電的偏轉(zhuǎn)?原因是簡單的:除非在陰極射線管里有一個好的真空,否則就建立不起電場。低真空是電導(dǎo)體,其中,靜電場建立不起來。但是湯姆遜成功了,不僅用如圖1.6的裝置而且用其他兩個裝置也成功了。1897年8月,他描述了“為了檢驗(yàn)荷電粒子的理論”所做的實(shí)驗(yàn),將他的測量結(jié)果應(yīng)用到確定組成陰極射線的粒子的荷質(zhì)比上去。從同樣的實(shí)驗(yàn)中,他也導(dǎo)出了粒子的速度。這里是他的推理的一個摘要:由一給定電流攜帶的總電量Q等于它所有的粒子數(shù)N乘每一個粒子的電荷e:Ne=Q
然后,通過測量產(chǎn)生的熱的辦法來測量由粒子所傳輸?shù)哪芰縒,這個值必須等于質(zhì)量為m、速度為v的這些粒子的動能
1/2Nmυ2=W
mv/e=Bp
這里p是軌道的曲率半徑,B是磁場。因?yàn)槟芰?,電量,磁場和曲率半徑是可測量的,他能推論出
e/m=2W/(Q2B2p2)
具有值2.3×10(靜電單位電量/克),遠(yuǎn)大于電解法中離子的荷質(zhì)比e/m。
在他1897年的文章中,湯姆遜敘述了另一個令人注意的觀察結(jié)果:構(gòu)成陰極射線的微粒都是一樣的,與管內(nèi)陰極或?qū)﹃帢O或氣體的成分無關(guān)。這里有一個所有物質(zhì)的普適成分。
稍后,在1899年,他使用他過去的學(xué)生C.T.R.威爾遜發(fā)展起來的技術(shù)和思想,分別測量了電子的電荷和質(zhì)量。威爾遜已經(jīng)注意到在適宜的環(huán)境下,電荷起著過飽和蒸汽的凝結(jié)核的作用。因?yàn)樗畷谒鼈兩厦胬淠@有助于霧的形成。在這樣一種由于電荷的存在而形成的霧里,人們可以根據(jù)小霧滴下落的速度而計量它們的體積,從沉淀的水的總量或根據(jù)最初的過飽和汽算出它們的數(shù)目。根據(jù)這個數(shù)據(jù)可以得到霧中所有的小滴子數(shù)。根據(jù)由霧所傳輸?shù)目傠姾桑ㄟ@是直接可測的)可以發(fā)現(xiàn)平均每一個小滴上的電荷與電子電荷相同。在卡文迪許實(shí)驗(yàn)室做的這項(xiàng)工作,得到的電子電荷大約為3×10絕對靜電單位。根據(jù)測量到的e/m值可以求得電子質(zhì)量。 卡文迪許實(shí)驗(yàn)室
這個“落滴”法后來被R.A.密立根(R A Millikan)(1910)在美國加以改進(jìn)。他不觀察霧,而觀察單個的微滴;他將此法變革為一個精確的方法,得到值為4.78×10esu的電子電荷。許多年以來,這一直是一個最好的直接測量值。然而在1929年,出乎每個人的意料,發(fā)現(xiàn)它竟然有百分之一的誤差,比估計可能有的誤差大得多。這個差異的起源在于對空氣粘滯性的測量有毛病。今天所知的電子電荷值精確度為百萬分之三,即4.803242×10esu;已知的精確度為百萬分之六的e/m是5.272764×10esu/g。倫琴,由于他宣布了“一種新的射線”和表演了他的射線所能做的事情而使世界感到震驚。